中国是最早发现和利用茶叶的国家，是世界茶文化的发祥地。“茶树起源于中国”这一论断得到了茶学界的普遍认同，有关文字资料显示，我们祖先早在3000多年前就已经开始栽培和利用茶树。至于茶树在中国的具体原产地，茶学者和植物学者从史料记载、野生茶树的分布、茶树的进化历程、茶树的分布规律以及西南地区的地质特征进行分析，得出了“茶树最早起源于中国西南地区”的结论。
《史记·吴起传》与《说苑》等古籍中记载：“三苗氏，衡山在其南，岐山其北，左洞庭之坡，右彭蠡之川。”这里所描述的“三苗氏”的活动范围，正是现今四川东部和湖北西部的山区，即大神农架所在的地域。中国有“神农尝百草”的传说，而神农氏正是“三苗”、“九黎”部族的首领，由此我们可以推测出神农当年尝百草的地点就在神农架一带，而这正位于中国西南地区。另外，有关资料表明，早在秦汉以前，中国四川一带已盛行饮茶。西汉时，茶作为四川的特产被进贡到京城长安，这也是茶树起源于中国西南地区的重要佐证。
早在公元200年左右，中国文学作品《尔雅》中就提到过野生大茶树。到目前为止，中国发现野生大茶树的地方包括10个省区、198个地点，有些地区的野生茶树群落大至数千亩，大部分集中在西南地区。光是云南省内，树干直径在1米以上的野生大茶树就有10多棵，其中有一棵野生大茶树的树龄已达1700年左右。1824年，印度发现了野生茶树，于是国外有些学者对“茶树起源于中国”提出异议，引起了一场争论。实际上，在印度发现的野生茶树，最初是从中国引入的，属于中国茶树的变种。而印度毗邻中国的西南部，这也从另一方面佐证了茶树起源于中国西南地区。
随着环境和气候的变化，茶树为了适应周围的地理环境，形态特征和生化特性也逐渐发生变异，不同时期的茶树具有不同的特征。因此，凡是原始型茶树比较集中的地区，就很有可能是茶树的原产地。中国西南三省及其毗邻地区不仅发现了大量的野生大茶树，而且这些茶树均具有原始茶树的形态特征和生化特性，因而成为“茶树起源于中国西南地区”的有力证明。
根据植物学的观点，如果许多属的起源中心集中在某一地区，则该地区可被认为是这一植物区系的发源中心。目前，世界范围内发现的山茶科植物共有23属、380余种，中国茶树多达15属、260余种，其属种之全，堪称世界之最。而且，中国大部分茶树的属种皆分布在四川、云南、贵州三省及其毗邻地区。例如，已发现的山茶属共有100多种，而云贵高原就集中了60多种，其中绝大部分是茶树种。茶树属种集中于西南地区，再次证明了中国西南地区就是山茶属植物的发源之地。
西南地区地形多样，高山连绵起伏，河谷纵横交错，因而形成多种多样的小地貌区和小气候区，气候和地质条件差异较大。同时，由于海拔高低相差悬殊，西南地区逐渐形成热带、亚热带和温带等截然不同的气候，使得原来生长在这里的茶树发生种内变异，出现了大叶种、中叶种、小叶种茶树（其中大叶种和中叶种茶树分布于热带型和亚热带型气候地区，中叶种和小叶种分布于温带型气候地区）。根据植物学的观点，某物种变异最多的地方，就是该物种起源的中心地。中国西南三省气候多样，茶树变异品种最多，因此被认为是茶树起源的中心地。
现在我们都把茶当成一种饮料，喝茶汤，倒茶渣，而古人并不是这样的，他们利用茶叶的方式有三种：一是用作药物。《神农百草经》中写道：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”神农氏是农之神，既然他认为茶叶是药物，那就证明了茶叶最早被用作药物。二是用作祭品。祭品说有“由祭品，而菜食，而药用”为据，认为人类最早是用茶叶祭祀神，后来有人尝试吃茶叶，不见中毒，茶叶于是成为一种食物，由于茶叶具有保健作用，继而又被用作药物。三是用作食物。俗话说“民以食为天”，在生产力水平比较低的远古年代，“民茹草饮水”。人类发现没有毒的植物，最可能的利用方式当然是把它用于充饥，这是再也合理不过的了。因此这一说法也比较让人信服。
除了这三种说法外，还有一种综合前面几种说法的观点，我们暂且可以称之为“同步说”，它认为茶最初可能是作为口嚼的食料，也可能是作为烤煮的食物，同时也可能作为药物使用。可以说，在茶的起源方式中，人类的智慧表现得淋漓尽致。
目前，茶学界对茶起源于何时的意见并不一致，主要有四种观点，依次是神农时期、西周时期、秦汉时期、唐朝时期。主张茶起源于神农时期的观点，其依据是“茶圣”陆羽《茶经》中的记载：“茶之为饮，发乎神农氏。”神农氏即炎帝，历史上称之为“农之神”，一切与农业、植物相关的事物均起源于神农氏时期，所以茶叶也不例外。主张茶起源于西周时期的观点，有晋朝常璩《华阳国志·巴志》的记载为证：“周武王伐纣，实得巴蜀之师……茶蜜……皆纳贡之。”周武王伐纣时，巴国向周武王纳贡，贡品中就有茶。另外，据《华阳国志》记载，西周时已出现人工栽培的茶园。主张茶起源于秦汉时期的观点也有文献记载为证，如西汉王褒《僮约》中就有“烹茶尽具”、“武阳买茶”等文字记载，古时的“荼”即现今的“茶”。除此之外，还有一种观点认为茶起源于唐朝时期，因为唐代茶圣陆羽在《茶经》中将“荼”变成了“茶”字，因而就有了“中国茶起源于唐”的说法。
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